En el efervescente Londres de finales del siglo XIX, una figura destacó por su capacidad de navegar —y redefinir— las corrientes de la modernidad: Elizabeth Robins Pennell (1855-1936). A menudo relegada históricamente a la sombra de su esposo, el ilustrador Joseph Pennell, o de su amigo James McNeill Whistler, los documentos técnicos y archivos históricos revelan a una intelectual polifacética que fue, simultáneamente, una crítica de arte feroz, una pionera del cicloturismo y una estratega del asociacionismo femenino.

Este artículo analiza cómo Pennell utilizó tanto la pluma como la bicicleta para desmantelar las rígidas estructuras de la sociedad victoriana.

La «Nueva Crítica»: estética sobre moralidad

Elizabeth Robins Pennell no fue una cronista de arte convencional. Fue una pieza clave en el movimiento conocido como New Art Criticism. En una época donde el público británico, tachado de «filisteo», buscaba en la pintura lecciones morales o narrativas sentimentales, Pennell defendió la supremacía de la técnica y la forma.

Bajo seudónimos como «N.N.» (No Name) o «A.U.» (Author Unknown), publicó cientos de artículos en medios como The Star y The Nation. Su posición fue valiente:

• Defensa del Impresionismo: Fue de las pocas voces que elogió la controvertida obra L’Absinthe de Degas, describiéndola como «incomparable en su arte» a pesar de su realismo crudo.
• Enfoque formalista: Sostenía que la belleza de una obra residía en el tratamiento del sujeto por parte del artista, no en el sujeto mismo.
• Promoción de la vanguardia: Utilizó su plataforma para introducir en Inglaterra y Estados Unidos las innovaciones de Manet, Degas y, por supuesto, Whistler, sentando las bases de la apreciación estética moderna.

El «Heredero de la Catedral»: la industria como arte

Junto a su marido, Elizabeth emprendió proyectos monumentales que fusionaban la historia con el presente industrial. Un ejemplo notable es su obra French Cathedrals, cuya redacción e ilustración les tomó dieciocho años. Para los Pennell, el viaje no era solo desplazamiento, sino una forma de «descubrimiento arqueológico» en una Francia aún no invadida por el turismo de masas.

Sin embargo, su visión no se quedó en el pasado. Elizabeth proporcionó el marco intelectual para que las fábricas, los rascacielos de Nueva York y las grúas de los astilleros fueran vistos con la misma «majestuosidad cultural» que las catedrales góticas. Ella entendió que las estructuras de ingeniería eran los verdaderos monumentos del siglo XX.

La bicicleta: una máquina del tiempo hacia la libertad

Si la pluma fue su herramienta intelectual, la bicicleta fue su instrumento de liberación física. Los Pennell fueron pioneros en el uso del tándem y el triciclo para recorrer Europa. En sus libros de viajes, como Una peregrinación a Canterbury, Elizabeth relata cómo la bicicleta permitía escapar del «tiempo industrial» de la ciudad para reconectar con los ritmos del campo.

Este activismo sobre ruedas la vinculó directamente con la figura de la «New Woman»:

• Autonomía: La bicicleta otorgaba a la mujer una movilidad sin precedentes fuera del control masculino directo.
• Desafío social: Aunque Elizabeth mantenía una imagen pública de rectitud, el simple acto de pedalear por carreteras extranjeras era una declaración de independencia.

Un Club propio: las «Literary Ladies»

Pennell también fue fundamental en la profesionalización de las escritoras. Participó activamente en la fundación del club gastronómico «Literary Ladies» en 1889 (luego renombrado Women Writers), creado en respuesta a la exclusión de las mujeres de los clubes de caballeros como el Savile.

En estas cenas, que provocaron burlas y ataques en la prensa conservadora, las mujeres hacían algo revolucionario: cenar solas en público, fumar cigarrillos y discutir sobre contratos editoriales y sindicación. Elizabeth llegó a proponer que el nombre del club se cambiara a «Writing Women» para enfatizar su estatus profesional sobre el de «damas» aficionadas.

Elizabeth Robins Pennell no fue únicamente una mujer adelantada a su tiempo. Fue una de las intelectuales que ayudaron a definirlo. Desde la crítica de arte defendió una mirada nueva, capaz de reconocer belleza en las formas de la modernidad; desde la literatura de viajes transformó el desplazamiento en una experiencia estética e intelectual; y desde el asociacionismo femenino contribuyó a que las escritoras comenzaran a reconocerse como profesionales.

 

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La pluma, la bicicleta y la mesa compartida fueron, en su trayectoria, herramientas de una misma emancipación. Escribiendo bajo seudónimo penetró en espacios periodísticos dominados por hombres; pedaleando por las carreteras europeas amplió los límites físicos impuestos a las mujeres; y reuniéndose con otras autoras construyó una comunidad desde la que negociar, debatir y reclamar autoridad.

Su figura también nos obliga a revisar la manera en que se ha escrito la historia cultural. Durante décadas, Pennell apareció presentada como esposa, colaboradora o acompañante de hombres célebres. Sin embargo, su obra revela una voz propia: irónica, curiosa, moderna y, en ocasiones, incómoda. Recuperarla supone devolverle el lugar que le corresponde, pero también reconocer a tantas mujeres cuya aportación quedó diluida detrás de nombres masculinos.

Elizabeth Robins Pennell comprendió que la modernidad no consistía solamente en contemplar los cambios, sino en ponerse en movimiento. Y ella lo hizo de las dos maneras que mejor conocía: escribiendo y pedaleando.